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春二月底，黄河全面解冻，冰凌消融在奔腾的春潮中。
在祖逖的号召下，中原四州各州牧，在浚仪相会誓师，随后约定三路大军共十万，传扬出去，号称三十万，分各路出兵。朝中周作的檄文早已发来前线，靠司州的印刷术复制出无数抄本，经由商旅传扬至北方诸州郡。消息一出，天下震动。
在周的檄文中，祖逖将集结十五万人马，以段匹磾为先锋，经邺城直捣襄国，蔡豹苏峻则以徐州军六万进攻青州的曹嶷，还有桓景的司州军近十万会向平阳进发，以图一举灭掉汉国——当然，以上的数字，除以三之后，才是真实的情况。
不论其余两路的情况，桓景手下兵力其实与刘聪直属的兵力相当而略少。而且桓景留了个心眼，整个司州的军马没有全部奔赴前线，而是让桓彝留守洛阳。桓彝先前因为在河内郡的失职一直很自责，这次不带他出征，还以为是冷落了他，于是郁郁不乐。
桓景发现桓彝常常一副惶惶不安的神情，猜想大概还是上次蝗灾的事情，于是在出征前劝勉他：
“我已经将自己的妻儿都托付给了足下，是因为足下既擅长防守，又忠诚。可不要负我所托！”
士为知己者死，桓彝明白了桓景的良苦用心，终于下定决心，接过殿后的任务。所以先前桓彝属下驻扎河内的襄国军府约六千人，担起了留守整个司州五郡的重任。新军的家眷，都在洛阳由他守护。
而现在真正上前线作战的，就是剩下的四个军府所集结出来的战兵，分别由桓宣、李矩、邓岳、还有桓景自己带领，共两万四千余人。
桓景先让桓宣部六千人马，出箕关，佯攻河东。桓宣沿着黄河和王屋山之间的轵关径向前进攻，一直打到东垣方止，控制了一段黄河的北岸。
听闻箕关的晋军有异动，刘粲以为桓景主力大概会出箕关，经河东进攻平阳。他自知带兵不如桓景，所以不敢有失，将精锐兵马集中在河东郡。至于弘农郡，只是仍让当地守军留守，毕竟弘农郡和河南郡中间有崤函之险，桓景应该是拿不下来。
函谷关在战国时期是天下名关，因为它卡在了沟通东西的崤函道。溯黄河而上，进入崤函道后，地势由平原陡然变为沟壑纵横的塬川，底下是陡峭的山坡，上面是平整的高台。而所谓函谷关，就卡在两塬之间，在战国时期，确实是一夫当关万夫莫开的险关。
可是后来随着黄河不断裹挟泥沙，堆积在河岸上，黄河南岸已经出现了平整的河滩，所以从前必须经由塬川间山谷道路的崤函道，也北移到了黄河边，大军东西行进，完全可以绕开秦时的函谷关。
所以，曹操当初见秦时函谷关的废墟已经完全失去了防御，就又在原函谷关北面黄河边，重新修建了一道关城，是为魏函谷。除了秦函谷和魏函谷之外，汉代还修过另一个名为函谷的关隘，也是一道夹在两塬之间的险关，但离秦函谷和魏函谷甚远，在弘农郡与河南郡的交界处，是为汉函谷。
现在汉国留守弘农的守将乔智明手下约有七千人，一千人守备着汉函谷，另外五千人则集中在黄河边与桓景交界处，临时筑城，从塬上一直没入河水。剩下一千人在陕城随时待命。
桓景不打算啃汉函谷那块硬骨头，于是全军沿黄河前进，直到望见了乔智明修筑的那道防线。冉良从前方飞马返回报信：
“前军探子来报，弘农守将沿河筑城，防备森严。”
桓景远远望见防线之后隐隐有大批敌军，敌军营寨布置有序，可见守将颇为知兵，不由赞叹：
“伪汉亦有人也，不过刘聪不能用，只令他指挥一旅偏师，岂能不败？”
他接着下达命令：“大军暂歇，待邓太守水师行动。”
原来桓景早料到敌军会卡住黄河河滩来防守，可他没想过硬冲防线，却让李矩带着所部在冬季多伐林木，在荥阳造船。到了黄河解冻之时，邓岳的南府军，从昆阳北上，正好行至荥阳登船。在保甲长和殷羡的周报系统的鼓吹下，民众都踊跃前来，为南府军做纤夫以获取报酬。
于是乘着黄河春季涨水，纤夫们在桓宣刚刚打下的北岸拉纤，带着邓岳的船只一路逆流而上。留守在黄河岸边的乔智明因为前方有桓景率大军对峙，不敢轻易撤退，只能眼睁睁地看着邓岳的水军从黄河北上。
不过十日之后，邓岳在崤函道后方，东垣南面的河岸上登陆，随后迅速向东前进，在乔智明西面扎营，将敌方的五千主力困在了河滩临时修筑的防线里。正当乔智明进退两难之际，只见东面桓景大营中，一将军带面具，骑白马，翩翩而来。
他正欲令将士射箭以示死战之至，不料来人却是一口标准的屠各部匈奴语：
“对面的勇士们，你们的忠勇，我已经知道了。然而你们知道刘粲是怎么对你们的吗？刘粲将屠各本部精兵都调去了河东防守，你们这些杂胡和晋人已经是汉国的弃子了，为何要为那种人卖命呢？何况刘聪得位不正，又肆行贪暴，天不佑也！”
乔智明不是匈奴人，而是鲜卑前部人，所以在汉国只是做个冠军将军，带领一支偏师。他心下迟疑，来人确实说得没错，可他也并非一般不识字的蛮夷，作为鲜卑前部贵族，他从小熟读晋人的经典，以德行著称。如今若要投降，实在是不忠之至。
“尔是何人，居然敢妄称天数！”
“好好看清我的脸！再想想天数！”来人摘下面具：“桓刺史仁慈，从前石勒从葛陂撤出，被桓景抓获不少俘虏，若无血债者，都得以活命。羯人尚且如此，又何况你们呢？
“你们不过是被强征来的杂胡和晋人，先前在刘粲那里，那些屠各人不把你们当人看，让你们做必死的弃子；来到桓刺史这边之后，你们有吃有喝有地分，还担心什么？我都做了大晋的归义侯，你们还等什么？”
乔智明远远望去，惊得合不拢嘴巴，原来来人不是别人，居然是汉国从前的皇太弟，北海王刘乂。守军的普通将士更是面面相觑，不知该怎么办。
原来，从前在汉国时，刘乂虽然行事粗疏，然而因为母亲是羌人的缘故，加上卢志的教育下，支持缓解各族矛盾的方略，颇得不少氐羌杂胡和晋人的好感。后来刘乂和刘聪兄弟相争失败，被迫奔逃晋地时，这些将士也为之哀叹。
如今，守军见到他们眼中真正的屠各部继承人已经来到阵前劝降。又得知刘粲无意救援他们，将屠各部精锐都收缩至河东，他们成了弃子，于是本来准备放箭的弓箭手，竟然都收了弓箭，开始啜泣起来。
乔智明知道事已不可为，于是下令所部放弃抵抗，投降晋军，五千人全部做了桓景的俘虏。桓景让卞壸接受了这些俘虏，除了穷凶极恶者处斩，其余都安排去学习汉字，并在后方做各种劳务。
随后，桓景又令乔智明和刘乂分头前往弘农郡各县，招降剩余的汉国军队。这些留守的汉国军队本来就是晋人和杂胡巨多，又和洛阳相邻，都知道桓景是如何施政的，现在刘乂和长官都来劝降，于是从陕县到弘农的零星守军纷纷投降，桓景不费吹灰之力拿下了整个弘农郡。
刘粲听闻消息，吓得心惊胆战，在河东郡只是加固城防，任由桓宣如何挑衅，就是不出兵，根本不敢利用桓景未能和桓宣会和的时间差主动出击。在河东，面对桓宣的几千人马，刘粲带着汉军主力，也仅仅只是相持。刘粲自己则在大营中天天借酒浇愁，观赏歌舞。
正当刘粲在河东一边龟缩，一边享受的时候，一纸诏书送到了河东前线，把他吓醒了：
“天子有令，召皇太子回京！”
听到命令的时候，刘粲差点站不稳跪倒在地上，担心这次回去，父亲会要痛骂他丢了弘农郡，削去他的太子之位；然而若是不去，又担心父亲会降罪于他，而现在的父亲，是真的可能杀了自己的。
原来刘聪自从箕关大败，又经历了和刘乂的手足相残之后，大病一场，已经几乎不能下床，只能靠着宦官近侍传递命令。然而或许正是病痛折磨，他变得愈发疑神疑鬼，开始肆意杀人，不少汉国名臣都被以微小的罪名处死。
在犹豫了半天后，刘粲终于决定弃军回京，将军队交付给骠骑将军刘易，反正先前他对刘易也是言听计从，弃军离开后也不会有什么影响。
不久，在弘农城中，刘粲弃军回平阳的情报呈上了桓景的几案。陈昭之、王仲坚等将领都提议乘着主将离开拿下河东。桓景却力排众议，坚持温峤一开始的献策：
“河东有无刘粲，这并不重要，没有这家伙干涉，说不定守军反而打得更好；重要的是，刘粲是不是回到了平阳，之后又会有什么后续。我们不妨再等等。”