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当吴国一举灭掉楚国时，天下诸侯无不为之震动。这个震撼包括两个方面：一则，楚、晋是当时的南北两雄。这两雄曾经通过“息兵会盟”，划分了势力范围，这中间除了东方的齐国、西方的秦国，以及“息兵会盟”的发起国宋国之外，其余的中、小诸侯国都附属于楚、晋两个强国。在当时的诸侯眼中，唯一能够打败楚国的，只有拥有很多附属国的晋国。因此，当吴国悄悄兴起于东南一带并一举灭掉强大的楚国时，天下诸侯当然感到意外了。其二，秦国一直偏安于遥远的西面，好像从来不参与中原诸侯的纷争，中原诸侯好像也从来不关心秦国。不料，就是这么一个不受关注的诸侯国，竟然能够帮助楚国一举打败了吴国，并使得楚国重新复国。这不能不引起天下诸侯们的惊诧。
在所有这些诸侯国，震动最大的莫过于齐国。因为晋国曾经和秦国交过手，晋国人知道秦国的势力。但齐国则不同，齐国人既没有和秦国交过手，也没有和吴国交过手。所以齐景公就想不通了，他觉得那么一个强大的楚国，怎么会在那么短的时间里被一个并不是很有名的吴国击败？他心里一直揣着这个疑问。
其实，早在吴、楚国大战之前，齐景公就琢磨过楚国。只是他并没有真正搞清楚。要说这事，还得说到齐国一个有名的大臣。此人就是晏子，字平仲，所以又称晏平仲。
有一回，齐景公带着晏子（晏平仲）等大臣，还有他的三个勇士公孙捷、田开疆、古冶子出去打猎，路上，他叫那个他十分欣赏的晏平仲同坐一辆车。两人边行边聊，这就聊起当时刚刚兴起于东偏南方的吴国。
齐景公问：“晏大夫，这几年吴国在东南边快速兴起，是什么原因？”
晏平仲说：“首先是招揽人才。我听说吴王阖闾用了两个人，一个是楚国人伍子胥，另一个是咱齐国人，名叫孙武。尤其是孙武，那是个很会打仗的人。可惜他在齐国未得重用。”
齐景公笑道：“孙武有我的三个勇士厉害吗？”
晏平仲当时正坐在齐景公的车上，他听到齐景公夸奖他的三个勇士，忍不住回头看一眼跟在不远处的公孙捷、田开疆、古冶子三人。只见他们一个个人高马大的，都手持兵器骑在马上，每个人都是一副威风凛凛的样子。晏平仲身材矮小，每次看到这三个牛高马大的大力士，心里都有一种很别扭的压迫感。他摇了一下脑袋，对齐景公说：“这三个人四肢发达，头脑简单，叫他们上阵拼杀还可以，但也仅此而已。要拿他们来跟孙武比，那就差远了。”
齐景公很喜欢他的三个勇士，听到晏平仲这么说，心中不悦，于是他说：“晏大夫为何总是看不上他们？”
晏平仲笑道：“匹夫之勇，不足挂齿。”
齐景公对晏平仲也是十分欣赏的。他觉得，晏平仲看不上公孙捷等人，就是因为自己身材矮小，嫉妒那些牛高马大的人。因此，他笑一笑，也不为难晏子。
到了公元前531年，楚国攻打蔡国和陈国的时候，蔡国派蔡洧到中原求救，以晋国为首的中原诸侯都没有出兵。
齐景公认为，中原诸侯不是不想去救蔡国，而是因为惧怕楚国不敢出兵。于是他想到一个问题：为什么楚国这样一个一直以来被中原侯看不得上眼的“南蛮子”，能在比较短的时间里变得这么厉害？齐景公很想搞清楚这个问题。
晏平仲建议他派人去楚国访问，实地了解一下楚国的状况。结果齐景公就把这个任务交给了晏平仲。
晏平仲身材矮小，其貌不扬，但很聪明，有能耐。那时候的古人重相貌，晏平仲能以一幅有“缺陷”的模样身居高位，足见其出类拔萃。齐景公正是因为晏平仲足智多谋，所以才忽略了他的缺陷，最终决定派晏平仲去完成这个任务。
当时是楚灵王执政。楚国人听说齐国遣使来访，觉得诧异。首先，中原诸侯长期看不起楚国，一般情况下很少和楚国打交道。其次，在楚庄王称霸的时代，中原诸侯都差不多都跟楚国结了仇。其三，齐国曾是中原霸主，从来没有主动来访楚国。如今忽然屈尊而来，到底为何？
楚灵王和大臣们一合计，大家一致认为，齐国人访问是假，来打探楚国虚实是真。楚灵王想，既然是这样，那么楚国就应该好好表个态。表什么态呢？楚灵王觉得就表一个态——楚国不怕齐国。
外交关系有时候很微妙，楚国人既要表现出他们不拿齐国当回事儿，又不能把事情闹僵，因而和齐国结仇。所以这个表态既要讲究分寸，又要态度明朗。
楚国人打听到晏平仲身材矮小，楚灵王决定，就拿晏平仲的身高来做文章，戏弄一下齐国使臣。
楚人用的办法挺有幽默感。他们故意在城门边上开了一个矮小的门。当晏平仲手持节杖，器宇轩昂的来到城外时，陪同他的楚国大臣趋步向前，将晏平仲引到矮门前，然后恭敬的说：“请齐国大使从此门入城。请！”
晏平仲何等机灵？他看一眼旁边那个高高大大的城门，再看一眼面前这个低矮的侧门，心里顿时明白了，楚国人这是在嘲弄他个子矮小，仿佛在说，矮个子只配从矮门进城。晏平仲不发火，调侃说：“这是一个狗洞。那边的门才是给人进出的。要是我来访问狗国，那我就从这个门进城。”
陪同的楚国大臣挺厚道，他想，堂堂大楚，安能以狗国冠名？当然不能让狗的称呼坏了楚之大名。这事要是传出去，天下人必然要耻笑楚国。他这么一想，当即赔上笑脸，请晏平仲从城门进了城。
戏弄计划失败了。楚灵王很恼火，他把陪同晏平仲的大臣臭骂了一顿，然后决定亲自和晏平仲过过招。
当他会见晏平仲的时候，楚灵王第一句话就问：“齐国没有人了吗？”
晏平仲一愣，心想，这是什么话？他半开玩笑的说：“那么大一个齐国，怎么会没人呢？人多的是，街上到处都是人，多得拥挤不堪呐。他们如果聚在一起，能够吹气成云，挥汗成雨。他们一旦都挤到街市上，那简直就是摩肩接踵。走路时稍不注意就会踩到别人的脚后跟。齐国人实在是太多了。”
楚灵王话锋一转，说道：“既然有那么多人，他们怎么会派你来出使？”
听话听音。晏平仲一听就知道，楚灵王的意思是，既然齐国有那么多人，怎么不找个像样的来？——还是在拿晏平仲的相貌取笑。
晏平仲不但不生气，反而笑呵呵的说：“大王有所不知。齐国有个规矩。访问上等国家，就派品貌上等的人去；访问中等国家，就派品貌中等的人去；访问下等国家，就派身高相貌都比较差的人去。大王请看我这模样，身材矮小，相貌丑陋，又没什么本领，就是个无用之人，所以他们就把我派您这儿来了。”
晏平仲说完，呵呵一笑。楚灵王被他弄得哭笑不得，尴尬的咧了咧嘴，算是附和了晏平仲的“幽默”。
楚灵王没捞到便宜，反被晏平仲嘲弄了一番。他不甘心，又设了一计。
到了吃饭的时候，楚灵王、晏平仲，还有一帮陪同的大臣坐在酒席上，正觥筹交错，吃得欢畅。忽然，几个士卒押着一个五花大绑的人进来。
楚灵王故意问：“这是什么人？”
士卒回道：“禀大王，这是个齐国人。他在楚国做盗贼，被我们捉拿了。”
楚灵王似笑非笑的看着晏平仲说：“你们齐国出产盗贼呐。你看看，都偷到我楚国来了。”
晏平仲说：“齐国人在齐国不偷东西，到了楚国才偷东西。大王知道这是什么道理吗？我打个比方，‘橘生淮南则为橘，生淮北则为枳’。什么原因呢？水土异也。”
楚灵王明知故问：“什么意思？”
晏平仲解释说：“柑橘长在淮河以南，叫做橘子。长在淮河以北就不叫橘子，而被称为枳。同样的东西，因为水土不一样，果子就不一样。你们抓来的这个人，在齐国怎么没被抓？因为他在齐国就不偷东西。可是他到了楚国就被抓了，因为他偷东西。可见问题不出在齐国，而出在你们楚国的水土上。看来，你们这儿的水土能改变人的品性啊。”
晏平仲说的“你们楚国的水土改变人的品性”，说白了，就是你们楚国的水土养盗贼。
楚灵王当然听得懂，但他接不上话，只好把晏平仲的话当做开玩笑。他想，这个人看起来矮小，其实才智之高，完全在众人之上，根本占不到便宜。罢了，罢了，何必自找没趣呢？于是他挥一挥手，叫士兵们把绑来的人带出去。
通过这番较量，楚灵王打心眼里佩服晏平仲的机智。他端起酒樽笑着说：“晏大夫见谅，前面那些事都是开玩笑的。”
晏平仲也以酒相敬，笑着说：“开玩笑没问题，不会影响我们两国邦交。”
晏平仲走后，楚灵王对大臣们说：“圣人非所于戏也”。
这是一个相当高的评价。在楚灵王看来，晏平仲是个圣人。圣人是不能随便戏弄的。
晏平仲回到齐国，汇报完出访的情况，齐景公问他：“楚国的实力怎么样？”
晏平仲说：“楚国地大人多，但是缺乏厉害的人才。实际上是一盘散沙，并不厉害。”
齐景公说：“那么，诸侯们为什么都怕他们呢？”
晏平仲说：“楚国的威风是楚庄王打出来的。可是楚庄王的时代已经过去了。诸侯们之所以还怕他们，主要是因为老虎虽死，威风还在。其实，楚国早就走下坡路了。”
齐景公问：“齐国比楚国如何？”
晏平仲说：“要是论疆土、人口、物产，我们都不比楚国差。不过，我们也同样缺乏人才。要富国强兵，就要有厉害的人才。当年桓公任用管仲，成就了一番霸业。主公想称霸，也应该礼贤下士，广招能人。”
齐景公说：“我那三个勇士不是人才吗？”
晏平仲笑道：“三个武夫，有勇无谋，没什么大用。主公应该招募那些有智谋、有专长、堪当大任的人。那才是人才。仅有一身蛮力，傻乎乎的，算不上人才。”
齐景公鼻子里哼了一声，说道：“晏大夫不要看不起勇士，我觉得他们就是人才。”
晏平仲见齐景公听不懂他的意思，也不想过多解释。他起身道了别，退出朝堂。
齐景公就因为迷信他的三个勇士，所以也不信晏平仲的话。晏平仲多次劝谏，但齐景公一直认为，晏平仲是对他的三个勇士带有个人偏见，因而从来听不进去。这让晏平仲越来越对公孙捷、田开疆、古冶子三人暗暗生恨。