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如果说卫献公做挂名之君这件事就像树上落下来的一片秋叶，预示着一个季节即将过去，另一个季节即将来临，那么接下来出现的一个“息兵盟会”就像这片树叶一样，是一个标志性事件了。以“息兵盟会”为界，可以把春秋时期划分为两个阶段：扩张、兼并、内外的权力争斗，各国的奋发图强等，这些仍然是不变的主题，但主角已经悄然变化。在前期的争斗中，诸侯是主角。在后期的争斗中，各国大夫纷纷走上前台，成为了这个时期的是主角。
在前期，春秋五霸相继登场，先是郑庄公挑战天子，接着是齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王纵横天下，他们的所作所为无不围绕着这样一个目标，那就是，富国强兵、四处征战、立威图霸。混战和兼并成为了他们叱咤风云的这个时期的主要特征。他们各个都是手握实权，能够左右本国命运，乃至左右他国命运的风云人物。从他们身上能够看到，在这个时期，君权十分集中。
但是，随着他们的相继谢世，君权，或者说以君权为代表的国家实权开始下移。权臣出现了。
之所以会这样，主要有三个原因：
其一，东周时期，分封制依然流行。天子对于诸侯，诸侯对于大臣的奖赏，除了财物，还有土地。
其二，在诸侯征战中，他们倚重的是大夫，所以斗来斗去，列国的文臣武将纷纷立功受奖。诸侯们就将土地分封给建立了功勋的大臣。
其三，世袭制度的推波助澜。君王家族的子孙日益繁多。这些人是或世袭，或得到新的封赏，因而有了建立地方势力的可能。再加上功勋家族的世袭子孙，地方势力就更多了。
大夫们有了自己的封地，一个个苦心经营。有的人为了鼓励封地中的农户发展生产，鼓励开荒、减少税收，让利给百姓，致使地方经济蓬勃发展。部分财力雄厚的大夫还高筑城墙，豢养了私人武装，其实力大到足以和国君抗衡。这种现象在列国中很普遍。
纵观那段历史，实际上，在诸侯争霸中，绝大多数的时候，真正获利的不是诸侯们，而是他们手下的大夫。由于大夫们的势力逐渐壮大起来，势必出现架空国君的事情。
早在卫献公做挂名国君之前，鲁国就出现了“三桓”。“三桓”发展到后期，完全架空了鲁国的君权。晋国的情况也很严重，当初跟随晋文公重耳建功立业的那批功臣中，比较能干的赵衰、魏犨、郤缺、栾枝都有自己的封地，最后形成了赵家、魏家、郤家、栾家势力。到了晋悼公和晋历公时代，又出现了以智瑩为代表的智家，以中行偃为代表的中行家，以韩厥为代表的韩家，以赵武为代表的赵家。这些家族势力都严重的威胁着晋国的君权，乃至于架空了国君的权利。
到了卫献公主动提出要做挂名国君的时候，列国诸侯大多面临着与卫献公同样的问题，有些诸侯实际上已经变成了挂名国君。
正是在这种背景下，宋国大夫向戍提出召开“息兵盟会”。
说起这个向戎，后人有个评价，叫做“知进退，识时务”。关于这一点，有这么一个故事：
早在公元前563年的时候，宋国的偪阳城造反，宋国左师向戎去晋国借兵。他走了范匄的关系，范匄很欣赏向戎。他答应去说服晋平公出兵，同时还对向戎许诺说：“下了偪阳，我们也不要，就直接封给你。”
向戎一心只想要兵，不想横生枝节，所以就含糊的应承了。于是范匄就将向戎请兵的意思转告给了晋平公，并极力唆使晋平公出兵。
大夫荀罃说：“逼阳城小，而且坚固。我堂堂一个晋国去打这么一座小城，就算胜了也没什么功劳。万一不胜，反倒成为笑柄。”
范匄：“就因为是座小城，我们不打，别人就会耻笑。反之，打则必胜。怎么会成为笑柄呢？”
晋平公觉得范匄说的有理，再加上，他也闷的慌，想出去打一打仗。于是他便亲自挂帅，命令旬瑩主将，范匄为副将，用向戎做了行军先导，发兵偪阳。
毫无悬念，小小一个偪阳城根本经不住晋军的攻势，三天之内就攻了下来。范匄请求晋平公把偪阳封给向戎。此时，向戎却说：“外臣向戎绝不敢领受。”
晋平公问：“寡人不是君吗？我封给你的土地，你怎么不敢接受？”
向戎说：“晋侯是君，我们宋公也是君。晋侯的封赏当然也是封赏。但是，假如晋国要想安抚宋国，就应该把偪阳还给宋公。宋公得此地，必然感念晋侯之恩。”
晋平公笑起来，故意问：“你就一点也不觉得可惜？”
向戎说：“晋侯如果将偪阳赐给外臣我，在诸侯们看来，那就是我为了给自己增加封地而大兴诸侯之兵了，罪莫大焉。”
晋平公点头赞道：“向大夫果然识时务，知进退。就按你的意思，偪阳还给你们宋公吧。”
向戎因为这件事名声大噪，从此深得宋国上下拥戴。他渐渐的成了宋国的实权派。
当时，晋、楚之争还在持续。宋国夹在两个大国中间，时不时的遭到兵祸。手握大权的向戎一直想解决这个问题。有一天，他想起了当年的宋国大将华元，于是办法随之而来。
十四年前，宋国大将华元在和楚国讲和后，接着就去游说齐、晋等列国息兵。他提出，列国纷争，为何每次都要用兵？为何不能坐下来谈谈？像宋、楚这样打了几个月，大家都是两败俱伤，最后还是用坐下来谈的办法解决了问题。
华元的努力获得了多数国家的赞同，自公元前579年起，到公元前576之间，至少有三年的时间，列国之间没有发生混战。
向戎由此获得启发，他开始游说列国。那时候，晋国大将旬瑩已经年老，范匄身体欠佳，赵武成了当权派。向戎和赵武有些交情，所以他第一个便去游说了赵武。
赵武也很赞同他的意见，并建议他继续去游说其他的诸侯国。向戎借晋国之势，分别去了齐国、鲁国、郑国等中原诸侯国，向他们提出了相同的倡议。列国诸侯都觉得向戎的建议很不错。大家都表达了一个共同的意愿，希望所有诸侯国都达成共识。
中原诸侯的意见统一了，还必须获得楚国的支持。向戎和楚国大夫屈建也有交情，他又去了楚国。向戎的口才极好，屈建听了他的建议当即表示愿意参加这个会议。
就此，召开“息兵会议”的大趋势已经形成了。
公元前546年5月，晋国大夫赵武、楚国大夫屈建、宋国大夫向戍、鲁国大夫叔孙豹、卫国大夫石恶、蔡国大夫公孙归生、陈国大夫孔奂、郑国大夫良宵等十三国诸侯国的大夫聚集到宋国都城睢阳，商议息兵的具体条约。
所谓“息兵盟会”，主题就是和平，也就是号召列国用和平的办法来解决争端。参加“息兵盟会”的不是国君，而是各国的大夫，但这些大夫足以代表一国诸侯。
在会上，晋、楚两大势力明争暗斗，最终把这个“息兵”会开成了两个大国划分势力范围的会议。会议最后形成了一个很可笑的决议，主要内容有两条：
其一，晋国的势力范围在北，包括鲁、卫、郑、曹、邾、莒、滕、薛等国，楚国的势力范围在南，包括蔡、陈、许、沈等国。
其二，属于晋国势力范围的诸侯国，必须向楚国进贡；属于楚国势力范围的诸侯国，也必须向晋国进贡。
从这个决议可以看出，晋、楚两个大国明确的划分了势力范围。这等于让天下诸侯承认有两个霸主，一个在北，是晋国。另一在南面，是楚国。
宋国不大不小，属于中等国家，又是会议的发起国，通过向戎的努力，最终宋国游离于晋、楚之外，换句话说，宋国既不属于晋，也不属于楚。
齐国和秦国没有参会。当然，即便参会，这两个大国也不可能成为谁的附属国。
“息兵盟会”后，独立于晋、楚之外的只有三个国家，就是齐、秦、宋。对宋国来说，不做谁的附属，这已经是很有面子的事情了。
对于那些分属于两大霸主的小诸侯来说，这个息兵会议反而是加重了他们的负担。因为原先他们只需承认有一个霸主，只需要服从一个霸主就行了，可如今却必须遵从两个霸主的驱使，并向两个霸主进贡。
楚国显然占了大便宜，因为这个原本不受中原诸侯待见的“南蛮子”，通过这么一个会议，变成了与晋国并驾齐驱的盟主。这比打一场胜仗获得的利益还要大。
但是楚国大夫屈建还不满意。在会议即将结束，要举行歃血仪式的时候，他对宋国大夫向戍说：“天下有两个霸主。歃血为盟，总要有个先后吧。到底谁先，谁后呢？”
向戍说：“要不，我去找晋国商量一下，请他们让一让？”
屈建笑道：“这样最好，有劳向大夫了。”
向戍把屈建的意思告诉了赵武，赵武当即发了火。他说：“楚国得寸进尺。晋国一直是中原盟主，如今已经做了让步。他们还想争先，实在太过分。要是不服，我们可以武力解决。”
向戍说：“赵大夫息怒。咱们开的是息兵会议，主题就是要和平解决问题。要是再说打仗的事情，那就违背初衷啦。”赵武的手下也劝他忍一忍。
向戍继续忽悠赵武说：“做霸主靠的是仁心仁德。如果诸侯们不是心悦诚服，就算争到了先，还是第二。如果诸侯们都心服，就算屈居第二，也是实质上的第一。”
赵武愣着脑袋想了想，觉得也不能真的和楚国动武，因为晋国国内的赵家、范家、智家、中行家、韩家、魏家这六大家族的纷争已经很激烈了，国内不稳，根本没有精力在外发动战争，于是他便做了让步，把领头歃血这个先让给了屈建。
最终，诸侯国的大夫们在楚国屈建和晋国赵武的带领下，纷纷在盟约上签字，然后大家对天起誓，歃血为盟。誓约中写明，若有违背盟约的，共同伐之。