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当人类在月球上成功建造了城市以后，人类才算是真正地进入星际时代。于是科技发展方向，越发侧重于星际航行、星际移民等方面。
无视距离的量子通信、新型材料、曲率引擎、空间跳跃等技术，在短时间内都有了极为重大的突破，距离实际应用已经不远。一场新的科技革命，正在酝酿，眼看着就要爆发。
于是，专家对现在以及未来的太空飞船等级，进行了畅想和统一划分。按照飞船体积大小、制造材料，以及具备的科技水平，可划分为十个等级。从高到低，分别为天级、地级、玄级、黄级、宇级、宙级、洪级、荒级、日级、月级。
然而，当人们审视现在的太空飞船时，却发现一个让人沮丧的结果。目前的太空飞船，只能达到月级，或者勉强接近日级的水平。
路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。宇宙何其广大，人类的星际探索之路还非常非常漫长。那些遥远的星系，一直都在等着人类去接近它，了解它。
方自如答应了东方未明的请求，以雇佣军身份加入护航战队。此刻，他与东方未明正带着护航战队，从月球出发，风驰电掣一般向着柯伊伯带航行而去。
所谓护航战队，不过只有三艘飞船而已。每艘飞船上面，有百余名兵士，以及若干名机器人。飞船以可控核聚变为动力，最快航行速度能够达到每秒一千二百公里。
这是截止目前，太空飞船能达到的最大速度。人类的科技水平，能够抵消在这个速度下引发的巨大冲击力，以及轻微的时空效应。
方自如和东方未明正站在飞船的指挥大厅，眼前是一副全息影像，显示着整个太阳系的结构。
“柯伊伯带位于哪里？”方自如问道。
东方未明指向距离太阳极远处的一个环形带，说道：“就是这里，距离太阳三十个天文单位至五十五个天文单位之间的区域。”
随着东方未明的解说，全息影像发生了变化，柯伊伯带被以特写的方式显现出来。可以看到，无数大大小小的天体，在环形带中以特定的轨迹运行着。
“我们不会是要深入其中吧？”方自如面色微变。
环形带中天体数量极多，而且这些天体的运行速度很快。如果飞船进入环形带内部，被天体撞上，立即就会解体散架。
“不用深入其中！”东方未明说道，“有许多大公司，在柯伊伯带边缘建造了巨型工厂，从里面获取资源进行加工。每隔一段时间，便有飞船前来，将这些已经简单加工过的物料，运送回月球和地球。”
全息影像再次发生变化，出现了一个巨大的椭圆形橄榄状物体。
“这就是千星集团的巨型工厂，完全由人工智能和机器人操控。”东方未明说道，“它位于柯伊伯带边缘，跟随着柯伊伯带同步运行。每隔一段时间，它会捕获一些有价值的微小天体，使之脱离柯伊伯带限制。并且把这些天体分解，再拉入工厂中进行简单处理和加工。”
仿佛是为了配合东方未明的解说一般，全息影像立即对刚才所言的整个过程进行了演示。只见一束能量光柱从工厂飞射而出，一颗微小天体挣扎着偏离原先的运行轨迹，慢慢地向着工厂飞来。
能量光柱强度不断增加，被捕获的微小天体，突然四分五裂，变成大大小小的石块，然后再依次飞入工厂内部。巨型工厂就像是一头星际怪兽，趴在柯伊伯带附近，不停地吞食着其中的微小天体。
“这些微小天体，大多都是冻结的挥发物，比如甲烷、氨和水。”方自如面露疑惑，“这里能有什么资源？值得让人类耗费如此大的代价，也要在这么遥远、偏僻、恶劣的环境中开采它们。”
东方未明笑道：“你说的不错，这些微小天体大多都是冰块，但是其中也蕴含了许多金属矿产。其中有一种名为‘庚金’的珍惜材料，便是出自于此地。”
庚金是目前已知的最坚硬的金属，并且具有极强的自我修复属性，可用于制造太空飞船、威力强大的武器等。然而，这种金属的形成条件十分苛刻，根据专家预测，在整个银河系的数量都非常稀少。
“虽然距离比较遥远，但是用太空飞船运输也就行了，为什么还需要护航战队？”方自如有些不解地问道，“难道说……还有人拦路抢劫不成？”
东方未明点点头：“确实有人拦路抢劫！”
方自如为之愕然。
他实在想象不出，这些人是如何做到拦路抢劫的？比如，抢劫者如何获得飞船？这种东西可不是大白菜，想买就能买。就算是黑市之中，也买不到太空飞船吧？
东方未明将方自如带到一个独立房间，屏退了所有人，然后才低声说道：“抢劫事件从十年前开始时有发生，截止目前，至少已经发生了百余起。在人类社会有一个秘密组织，叫着‘天庭’。虽然没有直接证据，但是我们却怀疑，抢劫事件与天庭组织有关。”
“天庭！”方自如惊愣当场。
在神话传说中，天庭位于三十六重天的最高天位，是诸天万界的统治中心。一个秘密组织，命名为“天庭”，似乎预示着该组织有着非凡的野心，同时也把自己看得高高在上，以为能够俯瞰众生。
“刘铮就是天庭组织的一员。”东方未明说道，“正是通过他，我们才对天庭组织有了一些初步了解。”
“刘铮现在何处？”方自如问道。
“死了！”东方未明说道，“刚刚将他抓捕，第二天就被人毒死在审讯室，没有留下任何线索。”
由此可见，天庭组织的势力极大，或许已经深入人类社会的各个阶层。人类即将移民火星，甚至不久的将来，还将穿越太阳系，探索更广阔的宇宙。突然间，出现这样一个神秘组织，肯定不是什么好事。
这几天，方自如也打听了一下火星的情况。
火星表面的改造工程已基本结束，工程部陆陆续续组织了数十万人，在火星上种植草木，改造山川河流。然后再利用天气控制系统，以及基因科技改造的细菌、微生物等，不断增加火星大气层的含氧量。
预计再过十年时间，就可以正式在火星表面启动城市建设计划，然后开始逐步分批次从地球移民。
“我们这次前往柯伊伯带，除了为运输飞船护航以外，还有两个任务！”东方未明说道。
“什么任务？”
“探索冥王星，建立空间跳跃点。”
“建立空间跳跃点？”方自如有些惊讶，难道空间跳跃技术已经成熟，可以应用于星际航行了？
……
护航战队在太空中航行了三个多月。飞船终于越过海王星，远远地看到了柯伊伯带。