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关阳，位于雪归山南的一座要塞之城，常年重兵把守，虽也有许多往来行人和客商，但对于通关文书的查检却也非常严格。
关阳以北便是北地，以南则是天元早前的领土，虽然天元目前的版图已至与极北交接的临确城一线，但这座要塞的建立却显示着朝廷对北地的猜忌和他们彼此间的隔阂。
关阳守将秦昭衡已在任十余年，与北地之间从未有过冲突，但这位守将可是一刻都不曾放松。
不过新帝登基以来，一些变化似乎在悄悄发生，特别是最近这段时日，秦昭衡感觉或许不久的将来，这座要塞的使命就要结束了。
几日前，皇帝御驾进入关阳，于守备府休整一日后继续南下，可事实上，皇帝本人却微服留在了城中，身边只跟着禁军大统领聂远和几名贴身宿卫，伺候的婢女内监一个没留——包括内监总管康瑞和皇家宿卫总领宋子言，并吩咐秦昭衡此事不得外传。
皇帝是在这里等人的，等的是北地的女国公，而女国公的弟弟此刻也在关阳城内，成天跟皇帝呆在一起，有说有笑甚是熟稔。
秦昭衡虽是武将，但这般情状又如何想不明白，于是一面在小心保守秘密的同时竭力护卫皇帝安全，一面等待着那位叱咤风云的女国公的到来。
几年前，靖国公府长子南江风自祇都过关阳返回燕京时，他曾见过她一面，只是万想不到，那个年纪轻轻，带着笑容跟在自己兄长身边的女子，会在此后造就出那样一番传奇。
※
南江雪抵达关阳时，聂远已在城外等候。
见到一身便装的禁军大统领，南江雪不由微微皱眉，“大人为何不在陛下身边？”
“是陛下命我在这里等您的。大小姐放心，陛下那里有秦将军保护。”聂远忙解释道，“哦对了，陛下现在是王宣王公子，江南的一位世族子弟。”
南江雪点了点头。
拿着秦昭衡亲手签发的通关文书，南江雪等人随聂远顺利进入关阳城，并在城东的一座宅院里汇合了沈明瑄。
见南江雪到来，沈明瑄非常高兴，隐隐悬着的一颗心也终于放了下来。
一行十余人于次日自关阳出发，游山玩水，体察民情，走走停停，一路南下。
沈明瑄和南江雪基本上是形影不离，一道登高远眺，一道临湖倾谈，一道走在满覆青苔的小路上，去寻访千年古刹，一道坐在布衣纶巾的学子间，听白发的长者谈古论今。
他们时而彼此玩笑，时而轻声低语，脸上都带着光彩，眼中总含着笑意，就好像那些庙堂纷争，沙场血火都已飘然远去，他不是天元的皇帝，她也不是北地的宗主，他们只是一对游历于山水，盘恒于人间的神仙眷侣。
队伍中人，聂远和墨碣担的都是近身护卫之责，跟着沈明瑄和南江雪，也是“出双入对”。
小五和佑晴年龄相仿，一个活泼，一个心细，这一路上已如姐妹一般。
而三公子南江雨，除了不时当当“灯泡”，便是去逗弄比他小两岁的小十三，惹的小十三经常对他怒目相向。
但他知道那个讨厌鬼是他最爱的雪姐姐的弟弟，不能随便揍，而且每当他实在很难控制住自己揍他的欲望时，他总会拿出一些好吃的或者好玩的塞给他。
好吧，其实他也不是很讨厌。
至于其他几名宿卫，虽然都是个中好手，皇帝的心腹，平日里旁人见了都是要敬上几分的，此刻却很清楚自己的位置，安排好这一行人的车马行程，打理好他们的一应起居才是正道——没见他们的主子对靖国公有多迷恋，对她身边的人有多和善吗？
至于护卫之责嘛，那自然也是重中之重，他虽是天元之主，却是微服出游，难免遇到些不长眼的地痞流氓，膏粱纨绔，更或是皇三子和韦宰辅一脉的余党。
只是这几个宿卫，全都是随皇帝出战过极北的亲卫，南江雪和墨碣的身手他们可是见识过的。那是千军万马中斩敌主将的本事，谁要是当着他们的面打皇帝的主意，那可真的活到头了。
这一日行至溧州。
旧时的天元以洛河为界，被人们称为江南和江北，北地纳入版图后，这样的习惯依然被保留着，是以沈明瑄所扮的“江南世族子弟”，指的就是他家居洛河以南。
溧州在洛河北岸，是天元出名的富庶之城，也是曾经权倾朝野的韦宰辅的老家。
溧州的两条运河非常有名，南江雪对此也颇感兴趣。
洛河之水自西向东，支流通往南方，祇都城中便由洛河最大的一条支流流经，形成繁荣的水路商贸的同时，也构成了一道漂亮的风景。
韦氏一族是北方大族，世代为官，至上一朝皇帝时，拥有当朝宰辅和后宫贵妃，可谓盛极一时，在溧州开凿了第二条运河，使得整座城市越发兴盛。
如今，那位宰辅大人因谋逆叛乱身首异处，备受荣宠的贵妃自尽，储位的大热门沈明铮也血溅朝堂，于是，位于溧州的韦家老宅至此荒弃，整座城市都笼罩在一片阴霾之中。
一行人进入溧州城时正是晌午时分。
街上往来行人不少，店铺饭庄里也还算热闹，不过偶尔路过一些被查封的宅院，匾额拆除，门庭凋敝，据说都是韦氏党羽的府邸。
一阵马蹄声和吆喝声从前方响起，惹来路人纷纷张望。
很快，一队官兵率先跑来，将人群驱赶至道路两边，沈明瑄等人也退到路边，微服的皇帝半个身子挡在南江雪之前，生怕她受到什么冲撞。
一串穿着囚衣的男男女女在差役的押解下行进而来，其间还有老人和孩子。
他们蓬头垢面，捆缚着双手，脚上的镣铐在行走间发出哗棱棱的响声。
“这不是侯提司一家吗？怎么也被抓了？”百姓中有人低低议论起来。
“说是因为修运河的事，被定为韦氏逆贼一党。”
“侯提司人还不错啊，而且这运河，虽说韦家从中得了不少好处，但是咱们也算受了益。”
“韦家犯的是谋逆的大罪，跟他们有关联的人都会被判为同党，怎么可能落得什么好下场？”
“唉，这样的日子究竟什么时候才是个头，好好的溧州，再这么折腾下去不知会变成什么样子。”
“当今圣上初登大宝，自然是要立威的，好多地方还在清剿叛党，何况咱们这溧州城还是叛党头子的老家。这件事据说是淮峍侯亲自督办。这淮峍侯不但是宗室中人，而且在陛下登基时立了大功，妹妹也做了宫里的娘娘。”
“真是一朝天子一朝臣啊！”
“不过陛下就不怕这淮峍侯变成第二个韦宰辅吗？”
“嘘——小点声！你疯了吗？”
“你们可别小瞧了咱们陛下，三皇子当年如日中天，结果怎样？咱们陛下，那可是曾经征战过极北的皇子啊！”
“说起这个啊，陛下跟北地的那位女国公似乎关系不错。陛下登基时，局面实际上乱的很，但北地当即就表明了态度，这一次陛下又亲自去了燕京，好像前些日子才返回的祇都。”
“那位女国公还是待嫁之身吧？说不定以后也能成为宫里的娘娘呢，那样的话，北地可就尽收陛下囊中了。”
“听说那南江雪是个杀人不眨眼的厉害角色，打退了极北蛮子，杀了她三叔全家，而且那种打打杀杀的女人，肯定是膀大腰圆、凶神恶煞的，陛下能看上？”
“当初不是还说三皇子要**她吗？闹的沸沸扬扬的，想来定是有几分姿色吧？北地那边的人可是都把她奉若神明呢。”
“奉若神明吗？也说不定是乱世的妖姬吧。女人做元帅，当国公，谁知道是不是私下还养了不少面首，北地兵马虽强，终究还是蛮夷之地。陛下若是为了把北地握在手里，让这样的女人入了宫，实是有伤风化。”
围观者说着说着便跑了题，这些话也一字不落地落在了沈明瑄等人的耳中，听到后来皇帝已是面色铁青，正待开口，却被身边的人拉住了手。南江雪面带微笑，向他轻轻摇了摇头。
“哪样的女人？你又不曾亲眼所见！依我看，危难之时能站出来的，那便是英雄，而以一介女子之身有这般作为，更加是大大的英雄。”只听有人出言驳斥道，这样的驳斥终是让沈明瑄的脸色稍微缓和了一些。
“啊啊啊！”随着几声惨叫，先前那几个议论南江雪的人突然接连摔倒，按腰的按腰，捂屁股的捂屁股，南江雪的身后人影一晃，小十三重又回到众人之间。
“不是说了不准随便伤人吗？”墨碣低声道。
“没死。”小十三冷着一张脸，一副不高兴的样子。与此同时，那几个摔倒的家伙被经过的差役狠踹了几脚。
“干什么的！若扰了官府办差，便连你们一起抓了！”差役怒道。
不过，“扰了官府办差”的还真不是这几个倒霉鬼。
破空的声音忽地响起，数枚羽箭从道路两侧的楼阁上射出，一些差役中箭倒地，引发起大片惊呼之声。
“有刺客！”未中箭的差役纷纷举起武器，道路两旁的老百姓开始四散奔逃，被捆缚的囚犯全都蹲在了地上，尖叫声、马蹄声、脚步杂沓和兵刃出鞘的声音此起彼伏，场面一时间变得极其混乱。
墨碣和聂远挺身护在了南江雪和沈明瑄身边，另几名宿卫则挡在了他们外围。
一些身影在人群中纵跃而起，直扑射出羽箭的方向，是一直跟随着皇帝的暗卫，小十三则看向南江雪，在得到准许后双足一点地，眨眼间便失去了行踪。
眼见有高手出现，那些刺客不再停留，一边扯下面巾和外衣，一边冲下藏身的楼阁，掩进了乱糟糟的人潮之中。