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南怀仁没有龟缩在武安城里，他率军去了古交原。
一则，他不能让城中的老百姓，甚至北地的老百姓认为他就是不顾他们死活，将他们当做手中的挡箭牌。
二则，他的手下已有人慑于南江雪毒辣的威胁，表现的有些惴惴不安，他必须展示出自己的强大，以及面对那个丫头必胜的信心。
放弃城池，平原作战，这不是一个好决定。
但更加糟糕的是，这么多年只顾与祇都巴结算计，他竟然没发觉，南江风已经成长为怎样的一位统兵大将；北线军，他以为的疲惫之师，又拥有着怎样高昂的斗志和惊人的战力。
古交原一战，北线军虽顾念同袍，尚存了些许仁慈，可他却依然损兵折将，回头时又发现武安城竟已大门紧闭，神出鬼没的鹰卫斩杀了守城的武官，二公子南江云入城。
这样的迎头痛击令南怀仁军心不稳，原本构筑起的力量也开始融化。
南江雪乘胜追击，他则节节败退，甚至不敢通过黑旗近卫旅驻守的色勒莫大营，由长子南山原接应，才绕道进入了燕京城。
好在南江雪严令各地守备军不得擅动，否则局面将变得更加复杂。
他知道，敌我不明，南江雪也不敢随意动地方守备，而燕京城固若金汤，身后便是他的南部大本营，这一次无论如何，他不会再被南江雪以言语所激，草率地开城迎战。
那丫头若攻燕京，那便看看是北线军的骨头硬，还是燕京城的城墙硬吧！
她若不怕城下堆尸如山，不在乎北地的悠悠众口，他又有何顾忌？
不知是南江雪真的有所顾忌，还是她脑子里又在打什么主意，总之，她竟然慢下了节奏，驻兵于距色勒莫大营两百里外的邺谷城。
这给了南怀仁喘息之机。
他一方面安抚民心，稳固南部，一方面连番催促祇都城中的皇三子尽快来援，而与此同时，还有两件事令他寝食难安。
一是在他出征时，燕京城中的一些重要人物不见了，其中包括他的妹妹南怀嫣一家，北地上师上官长鹤及其得力门生和辅政要员，为此他将镇守燕京的二儿子南山海骂了个狗血淋头。
二是来自白岭的急报，当南江雪势如破竹之时，两面三刀的渠宛突然撤军，褐爪统领穆晚城没了牵制，掉头围住了投效于南怀仁的褐爪副将冯奎，而南江风似乎正分兵直奔白岭。
若无援军，冯奎所部只怕会被穆晚城和南江风夹击而死，但南怀仁思来想去，最终也没派兵前去解围。
一是舍不得耗损军力，二是也没把握打赢那两员大将，于是，一心想爬的更高的冯奎变成了南怀仁的一枚弃子。
※
祇都朝堂这段时间都很吵，吵闹的话题只有一个，那就是南江雪，以至于皇帝只要一听见这女人的名字就头疼不已，而沈明瑄的归来更让这样的喧腾达到了顶点。
“睿郡王率五千精兵征战极北，退敌军，灭敌首，战功赫赫，百姓交口称道，便是那南江雪也颂赞不已，如此声势，臣等实是敬畏非常。”一个朝臣摇头晃脑地说道。
“正是，人都道殿下此番还朝，加封亲王自是不在话下，若是殿下志存高远，此等大功……”另一人立即附和道。
“如此僭越之语，孙大人从哪里听来？”沈明瑄冷声打断了那孙大人，一双长目已散出了凛冽之色，“那些人不懂事，孙大人你身为朝廷重臣，也不懂事吗？竟拿到朝堂之上胡言乱语，大人这是在裹挟本王，还是在揶揄陛下？”
“这……陛陛下，臣……臣绝无此意，臣……”孙大人立时涨红了脸，慌忙解释道。
“父皇，”沈明瑄打断了孙大人，恭敬转向皇帝，“此番大战，极北最终所联合部落二十四个，前后总兵力高达三十八万，儿臣所带的五千兵马，在这样的大战中所倚仗的，是天家威仪，父皇信重，故而不敢有一日怠慢，五千儿郎尽皆奋勇争先，所幸不曾给父皇丢脸。”
“南大小姐在奏书中亦感念陛下皇恩浩荡，英明决断，威服四海，并请托儿臣进献战利，以谢朝廷。”
“儿臣不敢居功，但儿臣想为出征的五千儿郎请赏，请父皇勉励将士忠诚，浴血卫国。他们之中，有人重伤身残，有人埋骨异乡，还望陛下加恩抚恤，让他们家中老幼，获享荫泽。”
说罢撩衣跪倒，叩首在地。
一些人点头称叹，一些人冷眼相向，皇帝面色温和，眼中现出了一抹赞许之色。
“平身吧。这些将士朕自当赏赐，你能这般谦虚自持，朕很欣慰，但你的功劳，朕也不会视而不见。”皇帝道。
沈明瑄正待答言，沈明铮却已笑吟吟地开了口，“四弟别管旁人闲言闲语，你的功劳有目共睹，不说别的，就是这大车大车的战利品，那可是实打实的，父皇一向赏罚分明，你就不要推脱了，反而显得矫情。”
说着眉头轻轻一挑，“只不过这南江雪拿出这么多东西，到底是想敬谢朝廷呢，还是想拿这些东西堵住朝廷的嘴，以便脱罪呢？若想脱罪，这么点东西恐是在打咱们的脸吧！”
“三哥此言何意？”沈明瑄沉声道。
“父皇，”沈明铮不再理会沈明瑄，面向皇帝躬身道，“极北常年盘踞北方，屡屡犯境劫掠，更有南下深入之狼子野心，素来便是我天元的心头大患，而父皇对北地向来恩宽，是因其为国之屏障，戍边卫土，铲除祸患，乃北地当尽之责。”
“然北地，远的不说，即便是靖国公南怀瑾，也是守多攻少，任由极北不断做大。”
“此番，南江雪被迫发兵，十万边军竟大破敌兵，如四弟所说，二十四部落，三十八万兵力，不知是那南江雪当真是天纵奇才，还是他们靖北军一直都在隐藏实力？”
“更有甚者，原本敌军溃败，联盟瓦解，南江雪却不曾乘胜追击，一举除了这心头大患，反而跟极北各部落握手言和，把酒共欢，我听说，她甚至把坎布城平白给了萨日部。”
“我倒想问问，她一介武将，如此自作主张，明火执仗，究竟是不把父皇和朝廷放在眼里，还是得了四弟你的支持？又或者，”沈明铮掀动了一下嘴角，勾出一抹森凉的笑意，“她是拥兵自重，意图不轨？”
“三殿下说的极是，我看这南江雪就是仗着自己手上的兵权，才会这般有恃无恐！”
“北地向无敬畏之心，自成体系，扩充军力，极北就是他们的一个幌子！”
“说不定从一开始，他们就跟极北有所勾结！”
“这南江雪，不过一女子之身，即便拿着靖北鹰符，但未得陛下明旨颁诏，名不正，言不顺，竟也这般嚣张，若让她得了势，岂不是要裂土称王了？”
“送来几车所谓的战利品就想蒙混过关，她把咱们都当傻子了吗？”
“如此藐视天威的犯上之徒，岂能轻纵！”
……
朝堂上一时纷纷的议论声四起，皇帝的脸色也变得不大好看。
“陛下！”一个浑厚的声音响了起来，让整个大殿都为之一静。一品将军许印大步上前，对皇帝躬身道，“陛下，请恕臣无礼，这般无知言语，臣实在听不下去了！”
“许将军，你此话何意？”有朝臣立刻表示不满。
“我此话何意？我倒想问问你们的那些话是什么意思！”许印冷笑道，“你们安坐朝堂，一不曾临阵沙场，二不曾供给前线，上嘴皮一碰下嘴皮，就给一个浴血抗敌的战将定了罪？极北联兵的时候，怎么不见你们这样能耐！”
“许将军！”一些人怒目相向，与此同时，一直没有说话的韦宰辅咳了一声，缓缓开了口。
“许将军，你身为武将，偏袒南江雪一些也可理解。只是将军耿直，有时候难免被一些表象所蒙蔽。将军放心，陛下何等睿智，南江雪是功是过，心底里究竟打的什么主意，陛下一看便知，自有定夺。而且，即便南江雪居心叵测，将军此战之功，也不会因此抹杀的。”
一句话说的甚是毒辣，竟将许印的恼怒解释成担心被抹杀了一己功劳，许印当即便黑了脸，不少人则在一旁幸灾乐祸。
“宰辅大人，”沈明瑄看向韦宰辅，“许将军年过半百，戎马一生，此番又亲赴极北凶险苦寒之地，忠勇无双，一心为国，身上旧伤仍在，如今更添新伤，如何在你口中，竟成了计较个人得失的小人了？”
“宰辅大人这样说，就不怕寒了战将之心吗？宰辅大人向得父皇信重，就不怕出言不当，让旁人错会了父皇之意吗？”
一番回敬也是犀利无比，韦宰辅不由眯起眼睛，对着皇四子微微一躬，“四殿下说笑了，老臣并无此意，况老臣所言，也并不会让旁人错会陛下之意，不知殿下哪里来的这样的想法，可是嫌老臣活的太久了吗？”
“陛下！”许印很不耐烦跟韦宰辅这样的人打机锋，朗声说道，“臣是武将，旁的不通，但自认为还能看明白武将的行事。”
“南江雪，年不过十九，临危受命，深入极北，三月之战，甲不离身。一军主帅，女子之身，依然冲锋陷阵，手臂、肩头都有伤，不只是她，靖北军的所有将领，哪一个不是浴血搏杀，即便四殿下，背后至今也有一道被极北战刀所砍的长长的疤痕。”
“格尔塔一战，靖北军两万茏甲惨死，人头挂满高墙，南大小姐以身做饵，诱敌来攻。”
“亚特穆会战，她纵马冲锋，直攻鞑塔主阵，斩那森，不纳降。”
“大战之后，她跪倒在一片血海尸山之间，向战死的将士叩首，额上沾满了血。”
“她说是她无能，带不走大家，她说他们这些袍泽兄弟，会竭尽所能，守护阵亡将士的爹娘和妻儿，她说，青山一道同云雨，明月何曾是两乡，盼兄弟们……魂归故土，英灵永驻！”
说到这里，老将军已是泪满眼眶，而闻听之人，也似见到了那悲壮慷慨的画面，都哑然无声。
“陛下，如此奋不顾身，如此豪情烈志，何来与极北勾结一说！孤注一掷，九死一生，又何来居心叵测之谤！”许印心中悲愤，略带颤抖的声音在金殿上鸣鸣回响，皇帝也不由为之动容。
“陛下！南江雪大败极北，战功卓著，若朝廷不奖反惩，如何服众？莫说靖北军，便是其它地方的戍边将士，又岂会不失望寒心？”说话的是殿阁学士，朝中清流，虽无实权，却颇受尊敬。
“郑大人说的极是。”又一人出班禀道，“陛下，倘若边军动荡，必令强邻有机可趁，陛下三思！”
“南江雪跟极北人和谈，可是你允准的？”沉默半晌，皇帝将目光落在了沈明瑄身上。
众人心头一紧，沈明铮一派则暗自高兴——皇帝终还是很在意这件事。
“南江雪是此战主帅，因时制宜，也是应当。她跟儿臣坦言了她的打算，并希望在她谈判的时候，儿臣最好能不在场。”沈明瑄道。
“怎么？她竟是这样对你说的？”皇帝面色一沉，眼瞳微缩。
“看来这南江雪明知朝廷心意，却拒而不为，甚至还敢让当朝皇子不要参与，何其嚣张狂悖！”韦宰辅冷哼道。
“父皇，”沈明瑄再次跪倒，“极北一战虽胜，但靖北军打的惨烈，身心俱疲，如此深入敌境，若处置不当，必起事端。”
“极北未参战部落尚有十八个，加上参战部落的残兵，仍不容小觑，即便打个玉石俱焚，也难保其它蛮敌不会伺机而动，届时到底是何局面，实难料测。”
“南大小姐不愿战火再起，百姓涂炭，故而才与极北各部落于坎布城谈判，而这样的情势，朝堂之中必有人不解，她不想儿臣参与，宁可让矛头全都指向自己，是不愿儿臣因此遭受朝中非议，更令父皇为难。”
“父皇，儿臣身为皇子，又是奉旨出战，怎能做出不顾大局，贪功冒进的糊涂决定？更不会袖手旁观，让一女子担承所有重责，任极北人看了笑话！”
“儿臣不但赞同南大小姐的处置，而且参加了那场所谓的‘把酒共欢’。是儿臣擅作主张，请父皇降罪！”
“陛下，臣也赞同四殿下的主张，请陛下一并降罪！”许印说着也跪了下去，膝盖叩击地面，震起甲叶之声。
“陛下，”一员武将跨步出列，躬身道，“极北一战，臣也有所耳闻，此战凶险，且不说战火重燃胜负几何，退一步说，便是咱们得了极北大片疆土，如何守得住、守的稳也是个大问题。”
群臣再次议论纷纷，沈明铮看着跪在地上的兄弟，鼻子里发出一声冷哼。“四弟未免夸大其词了吧？靖北军‘打的惨烈，身心俱疲’？我看他们此番南下，可是虎虎生风呢！再者，与极北人和谈这么大的事，何以不回报朝堂再做决策？”
“回报朝堂再做决策？如今日这般无中生有，争论不休吗？”沈明瑄冷哼道，“战局瞬息万变，拖延越久，越易生出波折，三哥也是上过战场的人，这般道理，你难道不知？”
“再说那南怀仁，极北联兵时他在做什么？南江雪在做什么？他只顾阴谋算计，争权夺利，而南江雪却领兵北上，临确誓师。”
“极北大战，前方的将士蹈锋饮血，撦鼓夺旗，他在做什么？他拼命扩充势力，断供前线军辎，又在极北大捷时发起内战，若不是我人在军前，若不是皇姐坐镇临确城，怕是他早就迫不及待地去抄自家人的后路了吧！”
“南怀仁谋杀靖国公，扣押国公妻儿，致靖国公身死，北地生乱，国公夫人托娅坠崖而亡，面目全非，草葬荒野，桩桩件件，究竟哪一点值得三哥你这般回护，一意纵容？”
“你胡说什么？”沈明铮恼羞成怒，“我方才何曾提到过南怀仁？你又有什么凭证说他谋杀了靖国公？我看倒是你一味护着南江雪十分奇怪，莫不是四弟你对那丫头动了心，想纳来为妃，更让自己如虎添翼？”
“朝堂之上，父皇驾前，三哥你何以如此饥不择食！”沈明瑄瞪视着沈明铮。
“够了！”一只茶盏随着皇帝的厉喝被摔了个粉碎，一众朝臣齐齐跪倒，金殿之上噤若寒蝉。
“吵成这样，成什么样子！”皇帝怒道，气息一急，便是一阵咳嗽，内监总管罗祥急忙上前为皇帝顺气。
好一阵子，皇帝才缓了过来，疲惫地抚了抚额头，“朕乏了，退朝吧。”说着又对沈明瑄温言道，“瑄儿起身吧。一会儿去看看你母妃，你这一走四个多月，她不知有多担心你。”