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格尔塔之变的制造者的确是兴厷部。
借着靖北军冲灵河谷大胜后，分路出击内讧联军之机，兴厷暗中集结队伍，陆续掩至湄山，依照与鞑塔部那森此前的谋划，先行除去茏甲，南江雪到来后合击这位靖北军主帅。
兴厷动用了最精锐的力量截断了茏甲与南江雪之间的讯息传报，先于格尔塔南派军突袭，茏甲副将韩烈出战，一路追击兴厷军至湄山谷。
而这支实施突袭的军队完全是兴厷大军为了诱敌抛出的一枚死棋，突袭者尽灭的同时，另一支掩藏于谷中的伏兵则实施了火攻之计，韩烈的六千茏甲骑兵被活活困死其中。
与此同时，格尔塔城中的叶枫眼见谷中大火，带兵出城援救，被兴厷再施暗算，甚至用掳掠来的周边百姓作为人盾，派乔装的军士毒杀武官，步步圈套，招招阴狠，最后夺城反扑。
茏甲苦战力竭，至死不降。
这场仗打的天昏地暗，兴厷也损兵折将，兴厷大君的两个儿子战死，暴跳如雷的他下令将茏甲军的人头挂满了城墙。
眼见格尔塔陷落，兄弟惨死，叶枫重伤，幸存的军士将统领拼死护出，遁入了湄山深处。
叶枫昏迷多日，醒来时靖北军与极北联军的湄山大战已近尾声。
收拢起剩余的几百人，叶枫撑起身体赶赴山北大营，途中遇到了追击蒙克满都未果归来的灰砂副将姬奂。
见到叶枫，姬奂又喜又忧，快马飞报给了负责外防的统领沙加，沙加闻讯后当即便赶了过去。
听了叶枫的叙述后，沙加漠然许久，然后把自己的长刀递给了跟自己并肩作战多年的兄弟。
“叶枫，我不能放你走，便在这里送你一程吧。”
叶枫知道，他犯下的是死罪，而沙加不忍见他回返大营，在众目睽睽之下伏地领死。
他宁可让他就这样做一个自我了断，免他面对同袍时心中要经受的那凌迟一般的羞愧苦痛。
“我必须回去。否则死后，要如何面对我那两万茏甲兄弟。”叶枫道。
沙加知道，其实他的心，早已破碎不堪了吧，若是他自己，也会这么做的。
只是……沙加抬眼看向南江雪。
所有人都在看着她。
当军报再次回到她的桌案上时，女子缓缓站起了身。
南江风心如刀割。
他知道即将要发生什么。
十几年并肩浴血的同袍兄弟，如今铸成大错，军法难容，而那个决绝却又无助的女子……
他多想挡在她的身前，或是将她拥进怀里，只是他不能。
他只能默默地站在一旁，看着兄弟伏地赴死，看着他心爱的女子独自背负这一切。
“叶将军可还有什么心愿？”女帅问，声音水一般清澈柔软。
“大帅！”有战将微微抽搐了一下，不由自主地跪了下去，一脸恳求。
“若可以，盼大帅日后能对幸存的茏甲和阵亡将士的抚恤多加关照，为末将稍赎罪孽。”叶枫回答，身体低低地压着。
“好。还有吗？”女帅又问。
“末将死后，尸骨愿弃格尔塔城，若可以，望大帅开恩，允末将能有随身之物回返临确城。末将知自己有罪，只是……”叶枫声音微哽。
“好。”女帅答，“还有吗？”
“末将发妻书雁有孕，孩儿诞后无论男女，皆取名改之，若可以，盼大帅代为转达。”
“大帅……”又有战将跪倒在地，张了张嘴，却最终没有说出话来。
“好。”女帅微微仰首。
“还有吗？”她继续问道，似乎想就一直这样问下去，所有人的眼睛都红了。
“没有了。”叶枫叩首在地，“谢大帅成全！”
“好。”南江雪点了点头。
她长身而立，垂眸半晌突然一声喝令，“来人！”
“在！”帐内值岗的雪狼踏步上前，腰身笔挺，脸色却已发白。
“拖出去，”女子抬起眼帘，决然道，“斩！”
众人齐齐一震，与此同时，两大颗眼泪自她眼中应声滑落。
茏甲的统领终于抬起头来，环顾了一下周围或跪或站却全都望着他的兄弟，微微笑了笑，最终把目光落回南江雪的身上，通红着眼圈轻声道，“大小姐，对不起。”
说罢，对着她再次叩首。
一句对不起，不知是为自己的惨败道歉，还是因为将这样一个沉重的决定自私地抛给了南江雪。
两者皆是吧！
“我刚过来的时候就听说了，是哪两个小子这么有本事？”
“不过你这身板弱了点啊！多大了？让贺兰将军好好带带，以后两个一起到我茏甲来吧！”
那是她第一次见到叶枫，那个豪气爽朗的茏甲统领，他大力拍着她的肩膀，对她说以后来茏甲吧。
“这两个混蛋，不但跑到青楼去寻欢作乐，还偷出个女人！你是带兵将军，你处理了吧！”
“嗯，是我急躁了，没给你们机会。”
“这两个小子虽然胆大妄为，擅自行动，但心思是好的，结果也还算不错，盼贺兰能从轻发落。我在这里替他们求个情。”
她“青楼救美”，恰被叶枫撞见。一脚将她踹跪在贺兰峻面前，又在了解了事情经过后，对她露出了赞许的表情。
“百里参军这是要拿我们北线的兵吗？”
“你这臭小子，还真是鲁莽，不要命了吗？行了！伤的如何？”
火光映照下的村落，他从大火中把她拽出，仗剑挡在她和一众新兵之前，周身上下散发着北线血火里淬炼出的庞大气势。
“不敢。大小姐折煞叶枫了！大小姐快请起。”
“他们想先征询北线军的意见，然后再正式奏报公爷。大将军让我请您示下。”
“即将入秋，极北人想来又要开始捣乱。我这阵子去几个要塞转了转，重新做些安排。走前听说大公子和大小姐回了北地，原以为还会在燕京城待上些时日，想不到这么快就回来了。”
“可不是！我的那些臭小子，双份酒肉都塞不住他们的嘴，说大小姐生辰，他们怎可缺席，嚷嚷个没完没了，要不是我把他们踹走，这耳朵都要出茧子了！”
“传令，无论是谁，抵抗者，杀无赦！”
军营里，沙场上，那些热血沸腾的、阳光灿烂的日子里，他们并肩谈笑，纵马杀敌，他能征惯战，快人快语，又会在不经意中在她面前现出一种拘谨和体贴。
“大小姐别理他们！再说，苗小姐丧期方过百日，怎可唐突。”
“与……与将军……怎样？”
“当日大小姐救书雁于危难之中，更惩治奸恶，为苗家上下讨还公道，叶枫与书雁感激不尽，而叶枫能迎娶书雁，共结连理，也多得大小姐相助，请大小姐受我夫妇一拜！”
草原红日，他迎娶了他的新娘，她应该还算是他们的媒人呢……“叶将军，苗姐姐，祝你们白头偕老，缘定三生！”她当时端过酒盏，这样对他们说道。
帐帘掀开，白色天光泻入，明晃晃地刺的她眼睛生疼，叶枫萧索的背影和格尔塔城头上的无数头颅交叠地融入天光，最终消失在她模糊的视野里。
“贺兰峻，不敬上官，出手伤人，鞭笞二十。带下去！”她听到自己的声音机械般响起。
※
当日巡营，南江雪很沉默，整座湄山大营也很沉默。
走过军医处的时候，浑身是伤的几百茏甲默默地站了起来，一个个压弯身体，耷拉着脑袋。
他们败了，许许多多的同袍死了，他们的统领将军也死了，格尔塔如一座巨大的坟墓，埋葬了他们的兄弟，也埋葬了他们的理想。
靖北北线军，从今往后可还会有茏甲的一席之地？
“能站的都给我站直了，否则就别做茏甲的兵！”南江雪突然扬声喝道。
一众军士齐齐反射性地挺直了身体，目光所触，是女帅海子般深亮的双瞳。
当晚简短军议会后，南江雪退去众将，独自坐在帅帐之中。
烛火下，叶枫残破的血袍和卷刃的佩剑静静放在案边，而将军的灰骨已在格尔塔城，与他的那些同袍兄弟融为了一体。
轻轻摩挲着手中的一支玉簪，那触手的温润却令南江雪心如刀绞——那支玉簪，是苗书雁送给他的定情信物。
走出帅帐，她看见了立在月光下的沈明瑄。
皇子向她微微一笑，眉目中却尽是担忧。
两人并肩坐在木阶之上，夜风微凉，沈明瑄将自己的外氅披在了南江雪身上，并轻轻握了握她的手。
“处斩叶将军，那孩子的心里一定很不好过。”同为将领的许印对他说。
他知道，那叶枫是北线的大军团统领，她的得力臂膀，又与她同袍情深，只是格尔塔大败，两万茏甲尽丧，身为主帅的她，又怎能有半分容情。
认罪伏斩，叶枫做了他该做的事，而她，也需做她该做的。
只是许印的那一句“那孩子”让人想起，纵然她是北地宗主，靖北元帅，可如今的她也还不到19岁。
他爱她水一般的灵秀，也爱她剑一般的明锐，他爱她斑斓灯火里笑意盈盈，白裙旖旎绽放如花，也爱她戎装立马于万千兵甲之中，浑身上下散发出的那种慷慨自信。
她不同于他所见过的任何一个女子。
可是，她终究是个女子。
别人如她这般年纪，或在闺阁中吟诗抚琴，和女伴笑谈憧憬，或已嫁做人妇，与夫君花前月下。
可是她，却背负这般沉重的责任，在这滔滔乱世，烈烈沙场上流血征战，在每一个艰难的时候，都站在所有人的最前面，那些决策和杀伐，可会让她感到疲惫和疼痛？
如今的他做不了什么，只能陪在她身边，安静地坐着，或是听她讲一些她与那位将军的过往，让她不要把什么都堵在心里。
墨碣看到了不远处的南江风，于是走了过去。
“小雪可曾吃了晚饭？”南江风问，深沉的目光依然落在与沈明瑄坐在一处的女子身上。
“吃过了，但吃的很少。”墨碣回答。
南江风点点头，又站了一会儿，便即转过身去。
“大公子，您……不去看看大小姐吗？”墨碣不由道。
“我还有些事要处理。”南江风顿了顿，又补充道，“照顾好大小姐。”
贴身护卫龙羽向墨碣看了看，满腹心事地跟在了南江风身后。
※
湄山之战令战局再次发生了改变，兴厷沦丧，西胡离场，鞑塔与鄂多的军队败退，那森刚刚组织好的联军又现混乱，而两万茏甲的覆灭也令靖北军元气大伤，双方进入了胶着状态。
那森四处游走以稳定局面，并再次从鞑塔和素来与之交好的部族征调兵力。
但仍有一些人开始观望，一些人则将自己的小算盘打到了明面上，开始私自南下，想趁着南江雪在极北腹地与联军周旋，临确城一线兵力空虚，劫掠北地边境的村镇，捞得自家好处。
其中就包括极北最具实力的部落之一——扎音部。
南江雪再次分兵，令南江风直逼阿拉达图所在的坎布城，沙加打击南下部族的后方老巢，她与夏之岚则分进东西两路，攻打鄂多部和那森所领部队。
南家三公子、十三岁的南江雨率三千雨狮、一千雪狼和五百鹰卫，前往几个她圈定的未参战极北部落，并与萨日族长伊勒德会晤。
帅帐之内，南江雪清晰地下达着一道道军令，其中包括了沈明瑄和许印所部。
许印恭声应诺，聂远和皇子亲卫队统领宋子言也是目光炯炯。
最后，她将严守湄山要道的任务交给了霍亚和他的亥字团，以确保极北人不能借此南下，给第二道防线的南怀安增加更大压力。
这是一个沉重的任务。
虽然湄山有险可依，也虽然亥字团人人悍勇，但因有人南下而心急眼热的一些极北部族已蠢蠢欲动，总兵力将远超亥字团。
“末将领命！”霍亚抬臂躬身，应如响雷，震动着身上的甲叶哗哗作响。
“霍亚！”叫住转身欲走的黑旗参将，南江雪容色肃然。
霍亚转过身看向女帅。
“没有援兵。”女帅静静地吐出了这四个字，使这道命令更显冷酷。
霍亚没说话，只是跪下向南江雪重重磕了个头，然后爬起身大步走出帅帐，洪亮的口令声随即响起。