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南江风一行离开祇都后半月过关阳进入了北地，再经南部郡县，最终抵达了燕京城。
皇家的恩赏和大员的馈赠在清点后入库，林桦整理了此行的见闻观察，在与老师上官长鹤讨论后，会同南江风和南江雪，对北地的政务民生提出了系列建议，行文呈报给了国公爷。
一些推动北地改革的新的政令开始酝酿，不少嗅觉敏锐的官员闻风而动，希望在未来可能的变局中保留位置，或是获得更大的机会。
南家三爷南怀仁的心情却一直不太好。
南江风抵京前，他派出的季胜已快马赶回，并将祇都发生的事情，包括南江风都见了哪些人，收了谁的礼，朝堂上群臣的议论，宫宴上发生的事情，以及那场当街刺杀和御书房内的对质，尽数向他做了汇报。
当然这些信息基本全部来自沈明铮，单凭他一个季胜，那是连鸿和行馆的大门都摸不着。
毫无疑问，在祇都朝堂，靖国公的弟弟远比靖国公的儿子受人欢迎，但这样的局面对他真的好吗？沈明铮是否真的在替他考虑呢？
而接下来的一场谈话更让他的情绪坏到了极点。
“跟朝廷的斡旋一直交在你手里，你思虑周全，人情练达，我向来都很放心，只是一开始我就跟你说过，北地绝不党附，也没必要党附。你可还记得？”南怀瑾的表情罕见的严厉。
“兄长？”南怀仁微微抽搐了一下，“我……”
“你不用解释。”抬手打断了南怀仁，南怀瑾目光犀利，“皇三子势大，你多些走动是必然也是必要，但你的手插的太深了。”
“风儿和小雪，包括林桦，在那边看到了什么，听到了什么，就算他们年轻没多大感觉，我脑子却不糊涂。若你觉得委屈，我可以查。不过怀仁，你想让我查吗？”
南怀仁的脸色变得有些苍白，一颗心也狂跳不止。
他俯身跪在了地上，颤声道，“兄长，小弟错了！小……小弟只是觉得，陛下对皇三子恩宠有加，而他本人，朝中有韦宰辅支持，宫中又有贵妃做后盾，若我们提早做些铺垫，哪一日他入主东宫，对北地自是有利的。”
“因而刻意跟他走的近了一些，也结交了他的一些门生党羽，可小弟并没有往党附上想，更加没有别的意图，兄长明鉴！”
说罢叩首在地。
“这么紧张做什么？起来说话。”南怀瑾道。
“小弟不敢。”南怀仁依然跪在地上，“祇都发生的事情，小弟已有所耳闻，四皇子沈明瑄受封睿郡王，夺嫡之战只怕会不可避免，小弟之前的所作所为，恐已将北地卷入了党争。”
“小弟糊涂，辜负兄长的信任，实在惭愧的很。而且……而且一些朝臣对风儿甚是无礼，都城针对风儿的那场刺杀，又直接指向三皇子，我……我……我怕兄长对我心生误会……”
南怀瑾听了哑然失笑。
“误会你什么？误会你联合三皇子，故意刁难甚至要取风儿性命？”他说着揉了揉额角。
“而且，风儿和小雪都不认为那件事是三皇子做的，反而更像是雍夙的手笔，我也深以为然。你都在胡思乱想些什么？我看你还真是糊涂了！起来吧！”
南怀仁这才站起身，但仍恭恭敬敬地垂首而立。
“祇都皇城有人这般搅动风云，想必朝廷心里也很搓火，必会全力追查，但至于会给咱们什么交代，那就另当别论了。”
“风儿在御前的表态很是周全，陛下也很满意。不过这件事我们自己也还是要查的。我们可以接受卷宗上的交代，但事实怎样，这心里也当有个数。”
“兄长说的是。可要小弟做些什么？”南怀仁看向南怀瑾。
“不用。”南怀瑾道，“另外，朝廷上的事，你也先放一放，我会让上官上师派人接手一段时间。你跟三皇子一系联系过多，这种时候，暂时回避一下为好。一来免陛下生疑，二来，三皇子若提出一些什么，你也难做。”
“是。多谢兄长替我着想。”南怀仁应了一声，低垂的眼眸中却滑过一片阴霾。
“你要知道，祇都庙堂，对北地更多的是利用和忌惮，之前和当今天子如是，未来的天子也如是。更何况，鸟尽弓藏、兔死狗烹的事情不少，北地无意为之。”
“北地的立身之本在于自身的强大，北线是战场，南方同样是战场。我希望你心无旁骛，头脑清明，这段日子，好好想想吧！”
心无旁骛，头脑清明，他说的是南怀安吧？在他的心里，自己这个嫡亲的弟弟永远及不上那个婢女生出的儿子！
作为北地宗主，他要的是北地强大，作为南氏继承，他为儿女铺就了锦绣的前程，可他又可曾考虑过他想要些什么？如今，竟连自己手中的那点权力都拿了去！
思绪翻覆之间，长子南山原走了进来，先向父亲躬身一礼，然后将一封信递给了南怀仁。
“父亲，这是百里家快马送来的。”南山原道。
展开书信，南怀仁的脸色变得越发难看，一只手不自觉地攥紧了信纸。
“父亲？”
“百里承泽的二儿子，百里洪，在宗祠里自杀了。”南怀仁道。
房间里一时陷入了沉默。
半年前，南江雪以新兵身份入昆凌，昆凌军政大员双双获罪，太守甘庆枭首，全家落狱，守备军统领刘阳免职，遣入西部马场值守。
百里家的二公子百里洪则因渎职罪被行军法，鉴于认罪态度良好，加之百里承泽苦求和自己的力劝，终是保下了一条性命，但八十军杖也令他自此成了残废。
为平息国公爷怒火，百里承泽将儿子圈禁于宗祠之内，一直不敢放出，而他也没能找到合适的机会再次求情。
圈禁后的百里洪积郁成疾，于三日前自缢身亡。
百里家是北地南部望族，与南怀仁向来走的很近。
书信是百里承泽亲笔所写，虽然只是通报了这件事，但字里行间却流露着一种复杂的情绪，有丧子之痛，有悔懑不甘，也有对南怀仁这个本以为可以倚仗的力量的隐晦的责怨。
可是他又能做什么呢？
他的兄长南怀瑾，作为嫡长子，自出生起就注定了他不一样的尊贵地位，得父亲悉心教导，母亲百般疼爱，宗亲门阀一意趋奉，虽也苦习政事，经历刀马，但其实走的是步步平顺，理所应当，袭爵之后更是将北地的军政大权牢牢握于一手，一句话即可生杀予夺。
如今，他的女儿都可以手掌双色令牌，翻手之间，一方大员都无路可走，而他，却连一个世家公子的命都保不住，他这个南家三爷到底又算得了什么？
难道他这辈子就只图个恩赐的安宁、富贵，然后在他的儿女面前，也要如其他人那般的小心翼翼吗？
“父亲……可要儿子前去吊唁？”许久之后，南山原试探性地问道。
南怀仁先是点了点头，随即又道，“让海儿去吧。他在燕京呆着我总不太放心，再给我惹出什么事端。你跟他交代一下，别让他失了礼数。”
“我会写封信给百里家主，让他一并带过去。等江风和江雪离开之后我再回渝州，百里洪这件事，我总是要亲自跑一趟的。”
“是。”南山原道，躬身准备退下。
“哦对了，你上次说，褐爪的冯奎跟你关系不错？这个人我了解不多，能力怎样？”南怀仁突然换了一个话题。
“冯奎将军在褐爪领参将衔，精明能干，部下骑步兵团六千人众，颇具实力。”南山原道，“穆晚城将军事忙，父亲知道，孩儿初到白岭时，多得冯奎照应，他此后也几次跟儿子示好，儿子觉得，他是个有想法，敢作为，又懂分寸的人。”
南怀仁点点头。
“找个机会，安排我私下见见他。除了堇翼，我们在军方总要有些别人才好，否则，这三爷府渐渐的岂不是像拓跋府那样，只有个清贵的空架子了。”
“是。”南山原道，“那咱们跟朝廷之间……”
“你二伯想是也没打算就此收了我的权，不过这段日子明面上不能再有动作。”南怀仁道，“这件事需要跟三皇子商量，得他配合才好。你去把季胜叫来。”
“是。”南山原应道。
不一时南山原便将季胜带了来。
行礼后，季胜恭敬地垂首而立，对于南怀仁所交代的事情一一应诺。“爷请放心，小人一定办好。”
“府上的心腹，我让原儿选些机灵的，跟他们知会一声，让他们今后便听你调动吧。”南怀仁道。
“是。”季胜躬身道，“小人在外面也有几个办事妥帖的，平常的跑腿传话当没问题。”
“是啊，你手上自然也有人。”南怀仁冷哼道。
季胜低下头，南怀仁也不再理他，意思已很明显，就是谈话已结束。
按理说向来谨慎的季胜此时便当告退，但他却没有动。
“你还有什么事？”南怀仁抬起眼皮，似是有些奇怪。
季胜双膝跪倒，垂眸道，“爷，国公爷的二公子当初被下毒一事，确是袁玲所为。而且，这件事是三殿下命她做的。”
“什么？”南怀仁和南山原同时脱口。
尽管那件事他们都怀疑与袁玲有关，但无凭无据，又事过几年，如今被季胜这般清楚明白地说了出来，更直接指向皇三子沈明铮，实在让人惊悸不已。
“你……如何知晓？”南山原颤声问道。
“是三殿下告诉小人的。”季胜答道。
“那么，你今日告诉我，又是为了什么？”南怀仁的瞳子几乎缩成了一个点，锐利异常。
“三殿下命小人将此事禀予三爷。殿下说，这是他送给三爷的一番诚意。朝局动荡，不进则退，殿下对储位志在必得，也请三爷早做决断。”
南怀仁忍不住抽搐了一下。
一番诚意吗？将这样一件天大的事告知于他，究竟是一番诚意还是在苦苦相逼？
如果他对兄长隐瞒了此事，就是将把柄亲手递给了三皇子，至此与兄长彻底分道扬镳。可如果他说出真相，就能搬倒那位如日中天的皇子吗？
皇帝肯认吗？
三皇子会放过他吗？
说出真相，对他究竟有何益处？
他的脑子在飞速地旋转，南山原也一眨不眨地看着自己的父亲，一张脸阴晴不定。
“殿下说，夺得大位，还需三爷相助，而三爷想要什么，殿下也将一力促成。”只听季胜续道，“靖国公与殿下不是同路人，当此关键时刻，非友即敌。”
“至于其他人，南江风虽手握兵权，终是养子，南江雪再得靖国公宠爱，也只是女儿之身。作为公府嫡长子的南江云才是三爷路上的绊脚石。殿下几年前所行之事，皆是为三爷着想。”
“北地尚武，南江云却难有战功，三爷南氏嫡脉，才德兼备，若想拿北地大权，更或是入主公府，殿下都愿以朝堂之力，成人之美。”
南怀仁听罢，心头大震。