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北地燕京城。
一队飞骑顶着漫天的白雪冲到靖国公府后府门前，为首一个身着战甲的男子急匆匆跃下战马。一个管家打扮的人一路小跑地迎上前去，男子劈面便问，“生了吗？”
“还没有。”管家回答。
“那你在这儿干什么！”男子斥道，毫不理会沿路低身行礼的一众侍卫仆婢，他大步流星地直奔后宅而去，猩红的披风卷起了一路飞雪。
一声清亮的婴儿啼哭在男子刚刚踏入庭院时便响了起来。
“生了！生了！”房间内外传来一阵七嘴八舌的叫喊，男子急奔几步，在婢女还没来得及反应的时候便自己推开了房门，聚集在外堂的人们先是一惊，既而忙纷纷向他行礼。
男子搓了搓手就要向内房行去，一个美妇急忙上前拦住了他，“二哥，您这会儿还不能进去。再说，这一身寒气的，嫂子和那小小婴孩如何受得住？”
“对对！”听到后半句，男子赶紧收住了步子。
他脱下披风，带着一脸的喜悦和焦急，一边搓着手一边在在房间里不停走来走去。
内房的屋门一开，一个产婆抱着一个精致的襁褓走了出来，向着跨上前去的男子跪了下去，“恭喜公爷！您得了一位小小姐，母女平安！”
“恭喜公爷！”房间里的人都齐齐行下礼去。
男子也不理会众人，他兴奋而又紧张地伸出手想把孩子接到怀里，却又突然停了下来，一边伸手去解身上的铠甲一边说，“快快，帮我卸甲，别冻到了孩子！”
褪去了甲胄的男子把婴儿小心翼翼地抱进怀里，看着她那粉团团的小脸和一双明澈如星的眼睛，笑的简直合不拢嘴。
瞪了一眼跪在地上的产婆，他佯怒道，“什么‘小小姐’，这可是我们北地的大小姐！”说着哈哈笑了起来，“重赏全府上下！另外，传我命令，北地全境免赋一年，牢狱中人，除十恶不赦者，均减免量刑。此事请上官上师亲自督办！”
一边说着，男子一边抱着婴孩大步走进了内房。身后应和声响起，在场的人心中都是一震。
短短几句话，足见这刚刚出世的女婴在男子心中有着怎样的分量。
内房，床榻上半靠着一个十分美丽的女子，脸色虽然有些苍白，但整个人的状态看上去很是不错。见男子走进，女子的眼中波光盈盈，“公爷，我还以为您赶不回来了。”
“怎会？”男子坐到女子榻边，两人头碰头地看着襁褓里的孩子，“我无论如何都会赶回来的。你看这小家伙长得多漂亮，多像你，嗯，也很像我，哈哈哈！”
女子幸福地白了丈夫一眼，笑道，“这么一个小小的人儿，哪里就看出来了？”
“怎么看不出来？你看这眉毛，看这眼睛，看这高高的小鼻梁！”男子很认真地说着，“谢谢你，托娅，真是辛苦你了。”
“是是是，公爷如此倜傥英俊，生出的孩儿自是人中龙凤。”叫做托娅的女子宛然一笑，又不无遗憾地叹了口气，“只是，若是个男孩……”
“女孩怎地？”男子长眉一轩，“我南怀瑾的掌上明珠，靖国公府的嫡出长女，谁敢小觑了她？日后，我带着她习文练武，她必成为我北地最为光彩夺目的女子。”
“光彩夺目我却不是那般在意。”托娅在婴孩额上轻轻一吻，“我只愿她一生健康快乐。”
“是是。”男子点头道，“一切定要如她心意。”
“风儿，来，到娘这儿来。”托娅移开目光，看向人群间一个向这边好奇张望的五、六岁的小男孩。男孩穿着一身黑金相间的劲装，尽管年龄不大，浑身上下却已透出了一股英朗之气。
“过来，瞧瞧你妹妹。”男子也朝男孩招了招手。
“恭喜父亲母亲！”男孩走到床边，先是躬身一礼，随即探头看向襁褓里的小小婴孩。
婴孩睁着一双乌溜溜的大眼睛也看着他，小脸上竟仿佛现出了一抹似有似无的笑意。
“她很喜欢你呢！”托娅欣喜地对男孩说道，“你想抱抱她吗？”
“我可以吗？”男孩看上去很是高兴。
他笨拙地从父亲手中接过婴孩，脸上满是小心和温柔的神气。托娅望了一眼丈夫，看到丈夫也正赞许地看向她。
“你是哥哥，今后要保护好妹妹，知不知道？”男子含笑对男孩说道，男孩则很郑重地点了点头。
“公爷，孩子的名字可想好了？”托娅问。
“嗯，回来的路上就想好了。就叫小雪吧！”
“小雪。南江雪。”托娅看向窗外飞舞的白色雪花，点头道，“上天之赐，晶莹无暇。多好的名字啊！公爷可要亲自修书给雪归山的燕晟先生？想必先生也会很欢喜的。”
“那是自然。”
※
那男子正是当下的北地宗主、靖北元帅，靖国公南怀瑾。
北地，一个听上去有些敷衍的地域名称，是天元国对其国境北部雪归山脉以北领土的统称。
天元国是伽明大陆上的强国，立国500多年，最初的百余年一直与北方草原的戎人争战不休。
戎人想踏入南方沃土以求丰衣足食，天元的君王则希望扩张领土成就霸业，双方在雪归山脉以北的土地上常年拉锯，一方面形成了北戎与南人混居繁衍的特殊人群，另一方面，也使得这类人群因战争无法安居，于是开始了反抗。
他们组织起自己的武装，时而偷袭天元的粮道，时而突入戎人的部落，在双方争战之际，一时帮助戎人劫掠天元，一时又帮助天元对抗戎人，搅得双方不得安生。
直肠子的戎人很是愤怒，决定消灭这些毫无立场、见风使舵的家伙，天元却很聪明，他们知道，这些人并非毫无立场，相反，他们立场明确，那就是要存活下去。
于是，天元刻意示好，做出许诺，最终双方联手痛击北戎，使其元气大伤，退居到更远的被称为“极北”的北方。
而与天元并肩作战的人们也明白，自己尚且弱小，这样夹在戎人与天元之间，若想常保安宁，必得依附其中的一方。
毫无疑问，天元才是最好的选择。
那场大战之后，天元将雪归山以北的大片土地纳入了版图，但同意他们自治。
带领当地人起事并与天元谈判的南崇沅被尊为北地宗主、靖北元帅，天元朝廷则受其国公爵，世袭罔替，总领北地军政大权，但需年年向朝廷进贡，并永为天元镇守北方，抵御极北戎人。
这种做法令北地虽无藩国之名，却基本有了藩国之实。
至此，天元以北地作为屏障，北地也得天元作为靠山，双方各取所需，极北人因损失严重，不得不偃旗息鼓，休养生息，甚至有些大部落学习北地和天元开始修建城池，几十年间彼此相安无事。
在这几十年里，南崇沅则建起了正规的军事力量，又凭借着北地的山川、草原、湖泊和平原等多样性的自然资源，使得这个曾经饱受战乱之苦的混血族群得以安居乐业，也奠定了他们进一步发展壮大的基础。
最初的天元与北地同心同德，相处甚是和睦，然而时移世易，日益强大而又相对独立的北地，逐渐成为了天元后代君王心中的一根刺。
天元的朝堂上，开始有人抨击北地不断扩充军力，俨然成为了国中之国，难保哪一天不会裂土分疆，自立为王。
天元的皇帝也曾派人进驻北地，但派去的官员却很难掌握实权，不同的文化习惯以及北地人对南氏家族发自内心的拥戴，使得北地近乎铁桶一般。
而极北的戎人在养精蓄锐之后，已开始恢复元气，半年冰雪的气候令他们时常会团结起来滋扰北地，抢夺粮食土地，天元也不敢采取过激行动致北地生乱，进而祸及自身。
一些人不由对他们的先祖生出了抱怨：若在北地初建时便采用更加强横的管理，又岂能养虎为患，致今日这般尾大不掉。
但无论如何，天元依然需要北地这个屏障，北地也依然需要天元这座靠山。
比起他们之间的勾心斗角，彪悍的极北戎人才是他们共同的大敌——他们忘不掉北地人当年联合天元对自己的扑杀之仇，也无法停止对南方富饶之地的觊觎之念。
于是，北地始终是天元的国土，南氏一直是天元的臣子，只不过天元从未停止对北地的猜疑，并在雪归山南筑起了关阳要塞，常年重兵把守。
北地则以抗击戎敌为名把自己打造成了军事之地，融合了戎人骑兵和南方战阵的战力令哪一方都不敢小觑。
但是，他们似乎并没有什么进取心，他们从不曾怠慢了对天元的朝贡，而对于极北的连年侵扰，也一向是守多于攻——尽管天元巴不得他们能英雄一怒，调齐兵马彻底灭掉戎敌。
以北地一己之力灭掉极北是难以做到的，倾力一战，即便不是两败俱伤，北地最好的解决也是个惨胜，从此一蹶不振，尽入天元囊中。
何况，极北之外，还有凶悍的色厥、胡族等蛮夷部族。北地人对此有清醒的认识。
再者，留着极北，将他们的能量控制在不多不少的范围之内，天元就会一直需要北地这道屏障。
就算双方勾心斗角，就算天元对北地的壮大心怀不满，他们也不会强行用兵，自断臂膀，把自己大刺刺地暴露于极北和更多蛮夷的面前。
当然，以上两点，北地人是从不宣之于口的。
至南怀瑾这一代，北地已颇为兴盛，然而在天元面前，他们所表现的仍是那个为朝廷戍守北方的、不求藩国之名的臣属，只不过这个“臣属”实力太强，也令得朝廷对其愈发忌惮。